El embajador de Portugal, por orden de su rey Juan III, solicitó al Papa que le asignara algunos de los denominados "maestros de París" para enviarlos a las Indias. Íñigo de Loyola decidió que partieran los portugueses Simón Rodríguez y Nicolás Bobadilla. Como éste se puso enfermo lo sustituyó por Javier, que dos días más tarde salió de Roma (15 de marzo de 1540). El santo permaneció en Lisboa un año, retenido por el rey. Finalmente comenzó su viaje.
La salida de las naves rumbo a las Indias Orientales era todo un acontecimiento. Debido a las penalidades del viaje, largo e incierto, los navegantes hacían testamento y se confesaban antes de partir. Mucha gente se reunía para despedirlos.
Zarparon de Lisboa cinco galeones de la flota real: Espíritu Santo, Santa Fe, San Pedro, Flor de la Mar y la nave capitana, Santiago, en la que iba Francisco, para recorrer los 26.000 km. que separaban Lisboa de la ciudad india de Goa. Era el 7 de abril de 1541. Ese mismo día Javier cumplía 35 años.
El viaje se hizo con las penalidades de costumbre. Francisco estuvo dos meses mareado. En el golfo de Guinea les sobrevino una larguísima calma chicha que los tuvo anclados varias semanas. Con el intenso calor del verano, los víveres se corrompían y agusanaban, el agua se pudría y los enfermos yacían en la bodega. Pronto se propagó entre la tripulación el escorbuto y luego la peste. Así permanecieron durante 40 días. Después, el viento hinchó por fin las velas y empujó las naves hacia la costa de Brasil, ruta obligada para los barcos de la flota real portuguesa que iban a Oriente.
A finales de agosto, llegaron a Mozambique, donde permanecieron seis meses por culpa del monzón.
La tripulación y los pasajeros estaban en un estado físico lamentable. Se sabe que Javier llegó enfermo y exhausto. A pesar de ello, se puso a cuidar enfermos en el hospital.
En febrero de 1542 zarparon de nuevo hacia la India y el 6 de mayo de 1542, trece meses después de salir de Lisboa, Francisco de Javier divisaba por primera vez las costas de Goa, término de su viaje.

Goa fue el primer escenario de su predicación durante cinco meses. Cuidó enfermos en el Hospital Real, donde residía, a pesar de ser nuncio del papa. Atendió a presos y leprosos y se dedicó con celo a la predicación, la catequesis y la reforma de las costumbres. Organizó el colegio de Santa Fe.
Desde Goa el gobernador lo envió a la costa de la Pesquería, distante 800 kilómetros.
La Pesquería está situada en el extremo sur de la India, en la parte oriental del cabo Comorín, frente a la isla de Ceilán, la actual Sri Lanka. Es una larga faja arenosa entre el mar y la barrera de altas montañas. Sus habitantes, los paravas, vivían en treinta poblados grandes y pequeños, eran pescadores de perlas y hablaban la lengua tamil. En el siglo XVI el viaje se hacía por la costa: si el viento y la corriente eran favorables, un velero podía completarlo en nueve o doce días.

	La pesca de perlas La pesca de perlas en el Índico era muy peligrosa debido a la presencia de tiburones. Los buceadores se sumergían en el mar con un cuchillo entre los dientes y una piedra en los brazos como lastre. Buceaban para arrancar las ostras de las que, en la superficie, extraían las ansiadas perlas.
Pesca de perlas

El santo desembarcó en Tuticorin, una de las poblaciones de la Pesquería, que se convertiría en el centro de su actividad en esta región. Allí tuvo numerosos problemas de entendimiento con la lengua. Tras cuatro meses de estancia, preparó sus enseñanzas y catequesis y comenzó su acción evangelizadora de pueblo en pueblo.
Los paravas respondieron ampliamente a la predicación de Javier (1542-1543). En una de sus cartas escribe: "es tanta la multitud de los que se convierten a la fe de Cristo en esta tierra por donde ando, que muchas veces me acaece tener cansados los brazos de tanto bautizar".
En sus recorridos por la costa, Javier tuvo varios encuentros con los brahmanes que habían ido enterándose con recelo de sus andanzas y de las conversiones que estaba logrando con los paravas. El encuentro más destacado tuvo lugar en la ciudad costera de Tiruchendur, donde había un gran templo hindú en que Javier tuvo una amplia discusión religiosa con los brahmanes (1543).
También predicó Javier en el reino de Travancor (1544), vecino de la Pesquería, en la parte occidental del cabo Comorín. Sus habitantes, los macuas, eran pobres pescadores emparentados con sus vecinos paravas, que vivían en 14 poblados. Unos eran musulmanes y otros hindúes.
El Rajá de Travancor solicitó la mediación de Javier para alcanzar el apoyo político de los portugueses y dio licencia a sus súbditos para que se hicieran cristianos.
Tras ejercer el apostolado durante cinco meses en Ceilán (1545), Javier viajó a Meliapur, actual barriada de Madrás, donde estaba la supuesta tumba del apóstol Santo Tomás. En efecto, la tradición dice que el apóstol predicó en la India en el siglo I d. de C., convirtió a los primeros cristianos y murió en Madrás. En Meliapur, permaneció cuatro meses hospedado en casa del párroco Gaspar Coelho hasta que sintió que su misión en la India estaba acabada y que debía partir a llevar el evangelio a otras tierras.
Al llegar los vientos favorables, embarcó hacia Malaca en septiembre. Como regalo de despedida, la comunidad cristiana le hizo donación de una reliquia de Santo Tomás que siempre llevaría consigo.

A finales del siglo XV, portugueses y castellanos, en un gran movimiento de expansión marítima, ampliaron el mundo hasta entonces conocido.
Las razones son las siguientes:

Razones socioeconómicas:
- El fin de la terrible Peste Negra (1348) y de las largas guerras medievales hace que, a mediados del siglo XV, la población europea experimente un aumento considerable y, por tanto, se necesiten más materias primas para abastecer a la industria artesana.
- El desarrollo industrial demanda nuevos mercados y el comercio exige, a su vez, la circulación de monedas, por lo que se necesitan más oro y plata. Por eso los portugueses establecieron un intenso comercio con el interior de África para obtener oro, marfil y esclavos del Sudán, como ya hacían antes los musulmanes granadinos. Los españoles, por su parte, extrajeron enormes cantidades de plata de las minas americanas.
- Cuando los turcos tomaron Constantinopla en 1453, se cortó la vía terrestre tradicional por la que llegaban a Europa las preciadas especias asiáticas, por lo que hubo que buscar una ruta directa por mar hacia las Indias.

Razones científicas y técnicas:
- El éxito de estas expediciones fue posible gracias a las innovaciones técnicas en el arte de la navegación. Dos aparatos contribuyeron extraordinariamente a facilitar los viajes marítimos: la brújula, ya utilizada en el siglo XIII, y el astrolabio, en el XV.
- Pero el elemento fundamental fue el perfeccionamiento de los barcos. La galera, utilizada hasta entonces para el comercio en el Mediterráneo, era demasiado pesada para navegar por las aguas profundas del Atlántico. Fueron los portugueses los creadores de las dos embarcaciones usadas en la navegación de altura: la nao y la carabela. En el siglo XVI la carabela es sustituida por el galeón.

Los portugueses pretendían llegar a la ruta de las especias de la India bordeando África, pero no sabían que este continente era tan grande. Los españoles, en cambio, querían llegar al mismo punto navegando por el Atlántico, suponiendo que la tierra era redonda.
La expedición portuguesa de Vasco de Gama bordeó el Cabo de Buena Esperanza y llegó a la India en 1498 y los españoles llegaron a América en 1492 creyendo que habían descubierto las Indias Orientales.
Los portugueses se establecieron en Goa y en varios puntos de la costa Malabar. Allí se enteraron de que las especias procedían de Insulindia y se propusieron arrebatar su comercio a los musulmanes.
En 1511, al mando de Alfonso de Albuquerque, los portugueses toman Malaca. A continuación, desembarcan en las Molucas, establecen lazos con los sultanes de Ternate y Tidore, y se instalan en Ambón y Timor.

Galeón portugués, siglo XVI

Los galeones portugueses del siglo XVI
Los galeones portugueses eran barcos grandes y pesados, de unas 800 t, donde viajaban apelotonados unos 100 hombres (las mujeres tenían prohibidos estos viajes) entre tripulantes, soldados y pasajeros, además de las mercancías.
Tenían tres mástiles, varios puentes, castillos en proa y en popa, amplias velas con grandes cruces y 20 cañones a lo largo de la borda. Sin embargo, a pesar de su aspecto imponente, eran poco resistentes y, a los 4 ó 5 años de su construcción, solían acabar desguazados por su mal estado. De las 5 naves que componían la flota real portuguesa en su viaje a la India, una naufragó antes de llegar a Goa y otra, la Santiago, en la que iba Javier, también se fue a pique a los pocos meses de llegar.
La velocidad de los barcos portugueses más ligeros era de 95 km por día, superior a la de las naves indígenas de las Molucas, Japón, la India y China, que era de 50 a 70 km diarios.

El clima tropical monzónico es una variedad de los climas tropicales con estación seca. Curiosamente la zona monzónica se sitúa a la misma latitud que el desierto del Sahara.
Este clima se caracteriza por tener altas temperaturas, gran oscilación térmica y lluvias de gran intensidad, producidas por los vientos monzones, concentradas en una estación.
El monzón es un viento estacional que sopla ora del continente, ora del mar.
En invierno, Asia meridional es barrida por el monzón de invierno, procedente del NE, que es seco ya que sopla del continente hacia el mar y, además, se calienta por viajar hacia el sur.
El monzón de verano, en cambio, sopla del SO y está cargado de humedad porque circula por el Océano Índico. En su avance hacia el norte choca violentamente con las montañas del sur de la India (macizo de Chillong) y asciende. Al ascender, se enfría y se condensa produciendo nubes y, por tanto, lluvias. Este fenómeno es lo que hace que no exista ninguna franja de clima desértico en toda Asia.
Este clima cálido y húmedo permite que se cultive fácilmente el arroz, alimento básico tradicional de la población del Asia monzónica.

Los ciclones tropicales
Los ciclones tropicales, llamados también tifones en el Sureste asiático y huracanes en la América tropical, son fenómenos meteorológicos de una violencia extrema que afectan a ciertas regiones de los Trópicos lluviosos. A veces los vientos, en forma de torbellino, alcanzan una velocidad de 200 o 300 Km por hora y vienen acompañados de lluvias torrenciales. A su paso, producen abundantes daños en el campo y en las poblaciones.

Asia ha sido y sigue siendo un continente muy atractivo para los europeos. Sus dimensiones son de una escala sobrehumana: las mesetas son más altas, las cordilleras infranqueables y los ríos provocan tremendas inundaciones.
En su enorme territorio vive la mitad de los hombres que pueblan la tierra: 1.281 millones de chinos, 1.050 millones de indios y 127 millones de japoneses.
Hasta el siglo XX Asia ha vivido fiel a unas formas de religiosidad y unas costumbres morales que han constituido los cimientos de sus sociedades. Así pues, no se puede entender la cultura asiática sin conocer los fundamentos de sus religiones.

La India que conoció San Francisco Javier era, como la actual, un mosaico de religiones y creencias: hinduismo, budismo, islam, cristianismo, etc.
De estas religiones, las más importantes son sin duda el hinduismo o brahmanismo, por el papel determinante que ha tenido en la estructuración social de la India, y el budismo, por su extensión en Asia y su proyección universal.
Hacia el año 1200 a.C., pueblos indoeuropeos invaden el norte de la India y traen consigo un rico panteón de dioses que, combinado con dioses y creencias indígenas, produce el panteón hindú, muy extenso, sobre el que reina Brahma, el dios supremo.
El hinduismo, como muchas otras religiones de Asia, cree en la reencarnación. Las almas, al morir, vuelven al mundo una y otra vez renaciendo en otro cuerpo. Estas existencias sucesivas son siempre dolorosas y el objetivo del hindú es escapar finalmente de la rueda de las reencarnaciones y unirse con Brahma, que es eterno e inmutable.
El hinduismo implica el sistema social de las castas. En otras civilizaciones es la riqueza o el linaje lo que condiciona la jerarquía social; en la India es la religión. Brahma quiso que fuera un único grupo elegido quien guardara la doctrina y dirigiera la sociedad: los brahmanes. Por debajo de estos, hay otros tres grupos, cada uno dedicado a una actividad distinta: los shatriyas o guerreros; los vaisyas, agricultores y artesanos; y los sudras, siervos. Estos grupos son estancos y no se mezclan entre sí.
Todavía más abajo están los parias o intocables, a los que se niega todo derecho y consideración y son considerados impuros y ajenos a la sociedad.
A partir de esta división, en un proceso que dura más de mil años, se ha desarrollado un complejísimo sistema de castas ordenadas según su mayor o menor pureza hasta llegar a 2.400.
La creencia en la reencarnación favorece la resignación y la aceptación del injusto sistema de castas. En efecto: el hombre que no lleva una vida correcta está condenado a reencarnarse en una existencia inferior, de forma que pertenecer a una casta baja es consecuencia de las malas acciones anteriores de cada uno, la señal de una culpa.
La Constitución India, por inspiración de Gandhi, abolió las castas. En la actualidad, todos los ciudadanos son legalmente iguales pero las creencias tradicionales se resisten a desaparecer y siguen teniendo mucha fuerza.

El budismo
El budismo es uno de los fundamentos religiosos y culturales del Asia monzónica. Aunque surgió en la India, el budismo ha desaparecido prácticamente de este país, pero desde allí se extendió hacia el Norte (Tíbet), el Nordeste (China y Japón) y el Este (Ceilán, Indochina, Malaca y Java).
Actualmente cuenta con más de 800 millones de adeptos y su influencia se deja sentir cada vez más en el mundo occidental.

El Islam
Nacido en Arabia, fue difundido por los conquistadores árabes primero a través de los desiertos cálidos del Hemisferio Norte (Asia occidental, África septentrional, Irán), cuyas condiciones naturales les recordaban las de su patria, y luego hacia la India (Pakistán occidental y oriental), Indonesia y el África negra.